
À la suite d’un quiproquo, le paisible publiciste Roger Thornhill échappe de peu à une tentative d’assassinat, commise par les hommes de main d’un certain Philip Vandamm. Peu après, il se trouve recherché par toutes les polices d’Amérique pour le meurtre d’un diplomate au Palais des Nations-Unies.
Dans le train de Chicago où il s’est réfugié, l’infortuné fait la connaissance d’Eve Kendall, qui n’est autre que la maîtresse de Vandamm, et qui lui obtient un rendez-vous sur une route déserte où il espère enfin comprendre les raisons de son aventure. Mais c’était un piège : un avion le mitraille et Thornhill échappe, une fois encore, à la mort, in extremis.
C’est alors qu’apparaît « Le Professeur », qui explique enfin toute l’affaire : à la suite de la méprise initiale, Thornhill a été pris par les hommes de Vandamm pour le mystérieux Kaplan, un agent du service de contre-espionnage qui était sur les traces de leur organisation. Or, Kaplan n’a jamais existé : il a été « inventé » par les services du « Professeur » pour permettre à leur véritable agent, Eve Kendall, d’agir dans l’entourage immédiat de Vandamm sans être inquiétée.
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